Um estudo publicado no American Journal of Ophthalmology relata que uma menor espessura da retina externa no anel externo do ETDRS é a variável mais frequentemente associada a menores medições cerebrais e à atrofia em regiões do cérebro envolvidas com visão, memória e demência.
A incidência da doença de Alzheimer continua a crescer exponencialmente, com estimativas de que afetará mais de 78 milhões de pessoas globalmente até 2030. No entanto, os estudos de imagem sobre o envelhecimento cerebral têm se limitado, em grande parte, à neuroimagem, especificamente à ressonância magnética (RM). Devido ao alto custo da RM, os pesquisadores identificaram a imagem da retina como uma maneira poderosa, não invasiva e econômica de estudar o cérebro por meio dos olhos. Um novo estudo no American Journal of Ophthalmology investigou como a retina externa de pessoas com degeneração macular relacionada à idade (DMRI) poderia se correlacionar com as alterações cerebrais associadas ao Alzheimer. Os resultados, que surpreenderam os próprios autores do estudo, revelam que uma retina externa mais fina está associada às regiões do cérebro envolvidas na memória.
Os participantes com retina externa mais fina apresentaram hipocampo significativamente menor (β=0,019), menor espessura nas regiões de interesse do córtex occipital (β=5,68) e menor espessura cortical em regiões relacionadas à doença de Alzheimer e demências associadas (β=7,72). Espessura significativamente menor do córtex occipital (β=3,19) e de regiões cerebrais relacionadas à demência (β=3,94) também foram associadas a participantes com retina total mais fina.
Na DMRI, a retina externa é significativamente afetada logo no início, mas pouco se sabe sobre sua associação com a cognição ou mudanças na morfometria cerebral. Os autores destacaram a novidade de seu estudo, que incluiu pacientes com DMRI em estágios iniciais ou intermediários, bem como aqueles com envelhecimento normal da retina. “Existe pouca literatura sobre associações entre neuroimagem e imagem da retina em adultos mais velhos, particularmente aqueles com doenças retinianas, como a DMRI,” escreveram os autores. “Como as doenças da retina são altamente prevalentes em populações idosas, estudos que incluem pessoas com doenças retinianas são fundamentais para compreender as conexões entre o envelhecimento dos olhos e do cérebro. Além disso, vários estudos epidemiológicos mostraram que muitas doenças retinianas estão associadas a maiores riscos de desenvolver doenças relacionadas à demência.”
A coorte final incluiu 60 indivíduos (22 com retina normal, 19 com DMRI inicial e 19 com DMRI intermediária) com idades entre 70 e 87 anos (73% mulheres). Sete participantes eram negros, e os demais, caucasianos. A regressão linear foi usada para avaliar associações entre as medidas de espessura das camadas retinianas (combinadas e médias sobre os anéis central, interno e externo) e regiões cerebrais relacionadas à demência. As medições de RM incluíram: volume total do cérebro, córtex, substância branca cerebral, substância cinzenta, hipocampo, espessura do córtex occipital e espessura cortical em regiões cerebrais relacionadas à demência.
Neste estudo, a espessura reduzida da retina externa no anel externo do ETDRS foi a variável mais frequentemente associada a menores medições cerebrais e à atrofia nas regiões do cérebro envolvidas com visão, memória e demência. A retina externa mais fina foi associada à redução da espessura das regiões occipitais de interesse, menor volume do hipocampo e alterações estruturais e funcionais precoces em regiões cerebrais relacionadas à demência.
A associação do afinamento da retina externa com regiões cerebrais vulneráveis à demência e áreas primariamente envolvidas na memória “foi um tanto surpreendente”, escreveram os autores. “É possível que essa associação seja única para participantes com envelhecimento macular normal e DMRI inicial ou intermediária. Publicamos recentemente que, nesta coorte, a espessura da retina externa foi a única camada retiniana significativamente associada à cognição neste grupo.”
A coautora do estudo, Dra. Cecilia Lee, presidente da cadeira Klorfine Family de Oftalmologia da Universidade de Washington, em Seattle, diz que os achados relacionados à camada retiniana externa foram inesperados. “Queríamos observar quais seriam as mudanças mais precoces que poderíamos detectar,” afirma ela, “e ficamos surpresos que fosse a retina externa e não a camada de fibras nervosas da retina, como havíamos antecipado com base na literatura.”
Quanto às possíveis causas dessa associação, a Dra. Lee menciona algumas hipóteses. “Essa população é muito diferente,” diz ela. “Muitos estudos anteriores excluíram pacientes com DMRI ou qualquer doença retiniana, então este é um estudo piloto diferente, pois inclui pessoas com e sem DMRI. Além disso, pode estar relacionado ao fato de que a DMRI é uma doença do EPR e da retina externa, sendo esta a primeira camada ou localização retiniana implicada na patogênese inicial da DMRI. Não temos certeza se estamos detectando uma doença vascular precoce que provoca esse afinamento. Também não sabemos se isso está relacionado especificamente à DMRI ou ao envelhecimento normal da retina – seriam essas as primeiras mudanças que detectaríamos nesse caso.”
“Se realmente for a camada externa da retina [associada à atrofia cerebral], isso muda o foco do estudo,” continua a Dra. Lee. “E se isso for específico da população com DMRI, também muda tudo, porque muitas pessoas são afetadas pela DMRI.”
Os autores ressaltam que este estudo piloto, com um tamanho de amostra reduzido, foi destinado a explorar relações entre a saúde da retina e do cérebro em pessoas com DMRI inicial e intermediária que também estão em risco de desenvolver demência relacionada à idade. Este “não foi projetado para estudar mecanismos causais,” escreveram eles. “Nosso estudo não foi desenhado para investigar a doença de Alzheimer ou qualquer demência específica e utilizou indicadores de neuroimagem e cognição como proxies para a saúde cerebral geral relacionada à demência. Assim, a generalização de nossos resultados e hipóteses deve ser interpretada com cautela.”
“Apesar dessas limitações, o principal objetivo do nosso estudo foi identificar associações e destacar o valor preditivo da espessura da camada retiniana para a atrofia cerebral, em vez de determinar a magnitude exata das associações,” continuaram os autores no artigo publicado no AJO. “Pesquisas futuras com amostras maiores e estudos independentes de replicação serão cruciais para confirmar essas associações, nos quais também sugerimos explorar outras variáveis de espessura da camada retiniana que estejam altamente correlacionadas com o ‘marcador’ identificado neste estudo.”
Em conclusão, o estudo sugere que a imagem, particularmente da espessura da retina externa, pode ser uma ferramenta complementar na avaliação de riscos de declínio cognitivo em indivíduos com envelhecimento normal da retina, bem como em casos iniciais e intermediários de DMRI, mas que “pesquisas adicionais são necessárias para determinar se esses achados são específicos da população com DMRI ou se podem ser generalizados para populações com doenças retinianas.”
1. Jiang, Yu et al. Outer retinal thinning is associated with brain atrophy in early age-related macular degeneration. American Journal of Ophthalmology. Oct. 3, 2024.
